Hvis et kvalitetskriterium bliver overskredet, er det ikke ensbetydende med, at det er farligt. De fleste kvalitetskriterier er sat så lavt, at hvis de skulle blive overskredet, så skal man alligevel udsættes for meget store mængder af stoffet - for eksempel drikke meget store mængder vand i lang tid - før man bliver syg af stoffet.
Man kan opdage, at en grænseværdi er overskredet i forskellige situationer: ved målinger af stoffet som del af en løbende kontrol eller ved målinger i forbindelse med en konkret forurening.
Myndighederne vurderer nøje måleresultaterne og overskridelsen af grænseværdierne, og ser på, hvor stor risikoen for sundhedsskader er i den konkrete situation. Hvis målingerne viser, at grænseværdien er overskredet, kan dette bruges som "det gule lys", som advarer om, at her er noget, som måske kan blive et reelt problem.
Hvis et kvalitetskriterium bliver overskredet, er det ikke ensbetydende med, at det er farligt. De fleste kvalitetskriterier er sat så lavt, at hvis de skulle blive overskredet, så skal man alligevel udsættes for meget store mængder af stoffet - for eksempel drikke meget store mængder vand i lang tid - før man bliver syg af stoffet. Hovedparten af de giftige stoffer kan vi godt tåle en lille smule af.
Målinger kan afsløre om en grænseværdi er overskredetMålinger kan være en del af en løbende overvågning, for eksempel som man gør med drikkevandet fra vandværkerne.
Oftest vil det dog dreje sig om målinger i enkeltstående situationer, hvor man vælger, hvilke stoffer, det kan være relevant at undersøge for. Et eksempel kan være, hvis man vil anlægge en børneinstitution på en grund, hvor der tidligere har været et gartneri.
Endelig sker det også, at man først finder et stof i jorden, luften eller vandet - og bagefter fastlægger en grænseværdi.
Vurdering af overskridelse Når myndighederne vurderer, hvad der skal ske når der er en overskridelse af grænseværdien, ser de på, hvordan overskridelsen er målt, hvor pålidelig målingen er, hvor længe overskridelsen sandsynligvis vil vare, og hvor stor risiko der er for skader på sundheden.
Hvis kvalitetskriterierne er overskredet, skal dette ikke nødvendigvis opfattes som farligt. Kvalitetskriterierne for kemikalier bliver fastsat ud fra en forsigtig holdning, så de sikrer et højt beskyttelsesniveau for alle ved udsættelse for kemikalierne over et helt liv. Kvalitetskriterier skal derfor opfattes som sikkerhedsgrænser og ikke faregrænser.
En overskridelse af en grænseværdi kan godt være problematisk for naturen, uden at være det for mennesker. Det er derfor kun de grænseværdier, som er fastsat for at beskytte mennesker, som kan bruges til at vurdere faren for mennesker.