Vi bruger mange kemikalier i vores hverdag, så det er nødvendigt at beskytte mennesker og natur mod forurening. Derfor findes der grænseværdier for, hvilke koncentrationer af kemikalier, der må være i jord, luft, spildevand og drikkevand – både for at forebygge, men også for at advare om, at her er noget som kan blive et problem.
I Danmark kan myndighederne fastsætte grænseværdier, som for eksempel anvendes til miljøgodkendelse af virksomheder, eller hvis der er behov for at vurdere, hvilken indsats der er nødvendig i tilfælde af forurening med kemikalier.
Bortset fra på drikkevandsområdet, hvor det er EU-værdier der gælder, fastsætter Danmark og andre lande, selv de nationale grænseværdier.
Mange lande vælger dog at overtage internationalt fastsatte vejledende grænseværdier. For eksempel fastsætter WHO nogle vejledende drikkevandskrav, som ofte overtages af EU-landene. I Danmark forsøger man også at skabe sammenhæng mellem de danske luftkvalitetskriterier, og de vurderinger der foregår for de samme stoffer i EU's risikovurderingsprogram for kemikalier.